Célébrer un retard

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Il est difficile de démêler les images de melons des barbecues d’été, des brunchs ou des journées à la plage. Cependant, alors que les écorces vert foncé des pastèques commencent à occuper les peuplements agricoles de North Fork, elles servent également d'indicateur de la fin de l'été qui approche rapidement.

« La pastèque a été la première chose que nous avons vendue au bord de la route ici. »

L’arrivée de la saison du melon à North Fork est un événement annuel doux-amer. Les fruits colorés et sucrés évoquent peut-être plus la nostalgie estivale que tout autre produit.

Dans les fermes Sang Lee à Peconic, les pastèques font partie des cultures les plus demandées lors de la récolte d'août. Mais pour William Lee, les pastèques sont bien plus que de simples produits : elles rappellent ses racines.

"La pastèque a été la première chose que nous avons vendue au bord de la route ici", a déclaré Lee, un agriculteur de troisième génération à Sang Lee, qui a déménagé dans la ferme de Peconic il y a près de 30 ans. « Mon père m'a dit que si je pouvais les cultiver et en prendre soin, je pourrais les vendre. C'étaient ceux de mon père et mon fruit préféré.

En 1995, Lee a planté ses premières graines de pastèque, peint à la main une pancarte et vendu les fruits au bord de la route. Il s'est assis sur le porche à l'heure du déjeuner et a attendu que les voitures s'arrêtent – ​​vendant les melons par taille.

«J'avais beaucoup de clients fidèles», a déclaré Lee. « Une fois que vous aviez mangé un de nos melons, rien d’autre ne pouvait être comparé. La demande pour davantage de melons a créé une opportunité d’étendre la superficie consacrée à cette délicieuse culture. C'est toujours l'un de nos préférés.

Alors que l’été s’étend jusqu’au mois d’août, rien n’englobe mieux le plus fort de la saison qu’un melon rafraîchissant. Qu'il s'agisse de trouver de nouvelles variétés sur les stands de la ferme ou de célébrer avec un concours de dégustation de pastèques au festival annuel de la pastèque de Harbes Family Farms, il existe de nombreuses façons de célébrer ce régal de fin d'été à North Fork.

"Il n'y a rien de tel que d'ouvrir un melon chaud à la fin d'une longue journée d'été et de le manger assis sur le plateau de mon camion", a déclaré Al Krupski de Krupski's Farms à Peconic. « Beaucoup de mes souvenirs avec mes parents et mes grands-parents sont ceux de nous mangeant des melons après une longue journée. C'est quelque chose que nous mangions toujours dehors à la fin de l'été.

Mais ce fruit très apprécié, mais souvent incompris, est bien plus qu’un simple ingrédient de garniture dans les salades d’accompagnement. De leur genre complexe à leurs variétés « sans pépins » populaires mais controversées, il y a beaucoup à découvrir.

Les melons, avec toutes leurs variétés, sont complexes dans leur définition. Bien que les melons soient souvent étiquetés comme des fruits, caractérisés par leur chair sucrée, ils appartiennent techniquement à la famille des Cucurbitacées, ou courges. De là, les melons sont séparés en deux genres : Cucumis (melons) et Citrullus (pastèque).

Les fermes Krupski à Peconic sont réputées pour leurs citrouilles. Les gens viennent de New York et de Long Island pour cueillir des citrouilles chaque mois d'octobre. Cependant, la culture préférée d'Al Krupski à cultiver chaque saison est la pastèque.

"Nous cultivons nos pastèques avec les mêmes jardinières et engrais que nos citrouilles, car elles appartiennent à la même famille que les légumes comme les courges et les courgettes", a déclaré Krupski.

Les origines des melons remontent à près de 4 000 ans dans les vallées chaudes de l’Asie du Sud-Ouest, selon une étude de l’Université du Nebraska-Lincoln. L'Inde et l'Iran sont étroitement associés aux melons, qui restent l'une des cultures horticoles les plus importantes de la région.

Aux États-Unis, les premiers colons ont cultivé des variétés de melons miellat et casaba tout au long du XVIIe siècle. Aujourd’hui, il existe plus de 40 types différents de melons. En Amérique du Nord, les types de melons les plus populaires sont le cantaloup, le melon musqué, le miellat et, bien sûr, la pastèque.

Pourtant, il existe de nombreuses variétés de melons inconnues de la plupart mais cultivées à North Fork. À Flavour Fields Greenhouse à Riverhead, le directeur général Nicolas Mazard cultive une petite sorte de pastèque d'Amérique du Sud, appelée pepquiño.