Crise de l'eau : comment les technologies locales peuvent contribuer à résoudre un problème mondial

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Les filets antibrouillard (vus ici à Lima) peuvent collecter suffisamment d'eau pour un usage quotidien. Cette technologie a le potentiel d’être utilisée à plus grande échelle.Crédit : Klebher Vasquez/Anadolu Agency/Getty

La conférence des Nations Unies sur l'eau de cette année – la première depuis près de 50 ans – n'a pas abouti à un accord contraignant. Mais l’événement, organisé en mars à New York, a tiré la sonnette d’alarme : les crises de l’eau s’aggravent et nécessitent notre attention urgente.

L'année dernière, quelque 2,2 milliards de personnes n'avaient toujours pas accès à l'eau potable, selon un rapport de juillet de l'Organisation mondiale de la santé et de l'UNICEF, l'agence des Nations Unies pour l'enfance (voir go.nature.com/3djb6tb). Et quelque 653 millions de personnes ne disposaient pas d’installations pour se laver les mains à la maison.

Résoudre ces problèmes fait partie des cibles du sixième des objectifs de développement durable (ODD) des Nations Unies : « garantir la disponibilité et la gestion durable de l'eau et de l'assainissement pour tous » d'ici 2030. Cet éditorial fait partie de la série de Nature consacrée à chacun des ODD. , qui se déroule en 2015, à mi-parcours. Nous nous concentrons sur les questions et les lacunes que les chercheurs peuvent contribuer à combler.

Progrès vers les objectifs de développement durable

Lors du lancement des ODD, l’optimisme régnait quant à la possibilité d’atteindre l’objectif relatif à l’eau, et des progrès ont été réalisés sur certains de ses objectifs. Depuis 2000, 2 milliards de personnes supplémentaires ont eu accès à l’eau potable et, d’ici 2020, environ 56 % de tous les ménages ont vu leurs eaux usées traitées.

Mais dans l’ensemble, les progrès n’ont pas été assez rapides et, dès 2018, l’ONU-Eau, qui coordonne le travail de l’ONU en matière d’eau et d’assainissement, a averti que le monde n’était pas sur la bonne voie. Les pays ne donnent pas la priorité à cet objectif, que ce soit au niveau national ou mondial. Selon les propres estimations de l'ONU, pour atteindre l'ODD 6, le monde devra dépenser 260 milliards de dollars par an d'ici 2030, principalement en Asie et en Afrique, où le nombre de personnes privées d'eau potable est le plus élevé. L'aide internationale au développement pour les projets liés à l'eau s'élève actuellement à environ 9 milliards de dollars par an et est en baisse depuis 2017. En l'absence de stratégie politique, il devient difficile de démontrer des recherches ou des projets pilotes à grande échelle. C’est pourtant ce qui doit se produire si l’on veut que l’eau potable et l’assainissement deviennent universels.

Des générations de communautés souffrant de stress hydrique ont appliqué les résultats des connaissances et de l’innovation pour obtenir de l’eau. Mais les tentatives de partage systématique de techniques connues pour leur efficacité à l'échelle locale, telles que la condensation de l'eau des nuages ​​avec des filets géants, utilisée au Chili et au Pérou, ou le stockage de la neige pour l'utiliser pendant les périodes sèches, ont connu, au mieux, un succès partiel. comme cela est pratiqué dans certaines régions de Chine.

C'est la même chose pour les technologies plus récentes. Par exemple, la distillation membranaire est une méthode de dessalement de l’eau à basse température. C'est plus écologique que les méthodes existantes car elle consomme moins d'électricité, comme l'ont rapporté l'année dernière l'ingénieur chimiste Mohammed Rasool Qtaishat de l'Université de Jordanie et ses collègues1. Cependant, il peine à sortir des phases de recherche et de pilotage et à être déployé à plus grande échelle. Dans une étude2 publiée en mars, Patricia Gorgojo, ingénieure chimiste à l'Université de Saragosse, en Espagne, et ses collègues recommandent d'améliorer la communication entre ceux qui entreprennent des études à petite échelle et ceux qui mettent en œuvre des projets de démonstration à plus grande échelle, car les deux ont souvent des besoins différents.

Action mondiale en faveur de l’eau : moins de rhétorique et plus de science

Lorsqu’il s’agit de recherche au sens large, les résultats peuvent être étendus, comme le montrent l’anthropologue médicale Sera Young et son équipe de l’Université Northwestern à Evanston, dans l’Illinois3,4. Ils ont développé des mesures inclusives de l’expérience du stress hydrique, appelées échelles d’expériences d’insécurité hydrique (WISE).

La cible de l'ODD 6 en matière d'assainissement appelle à « une attention particulière aux besoins des femmes et des filles ». Mais les rapports annuels de progrès de l'ONU n'incluent pas de données sur ce sujet. La principale raison semble être que les enquêtes sont généralement menées au niveau des ménages – plutôt qu’au niveau individuel – et ne peuvent donc pas être ventilées par sexe ou genre. C’est là que les échelles WISE sont efficaces : elles peuvent collecter des données au niveau des ménages ou des individus. Ils examinent comment l’insécurité hydrique affecte les activités quotidiennes, la santé et le bien-être, depuis la cuisine, le lavage des mains et la lessive jusqu’à l’hygiène personnelle et les sentiments de colère et d’anxiété. Les répondants sont identifiés selon leur âge, leur sexe et leur revenu, entre autres caractéristiques.