La ménopause est très rare chez les animaux. Voici pourquoi les orques y passent.

Dans notre vision centrée sur l'humain, la possibilité de projeter de l'encre ou de changer de couleur peut sembler étrange, mais savez-vous ce qui est vraiment étrange ? Ménopause.

"C'est un trait incroyablement rare dans le monde naturel", explique Charli Grimes, comportementaliste animalier à l'Université d'Exeter au Royaume-Uni. Seuls six animaux – les humains et cinq espèces de baleines à dents – survivent au-delà de leurs années de reproduction.

Les orques, ou épaulards, font partie de ces animaux, et ils ont été étudiés de manière approfondie pour comprendre pourquoi vivre après la ménopause est bénéfique pour leur espèce. La recherche a montré un nouveau pouvoir de la ménopause, qui a souvent été décrit comme négatif dans la culture pop.

Grimes et ses collègues ont identifié une nouvelle façon pour ces femelles plus âgées d'aider le groupe : en protégeant leurs fils contre les blessures lors de combats avec d'autres orques.

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Pour ce faire, ils ont examiné les marques de râteau dentaire, les cicatrices des dents d'un adversaire remontant à la surface de la peau.

Cette protection est toutefois réservée aux fils. Les filles et petits-enfants n’ont pas besoin de postuler.

"C'était vraiment frappant", dit Grimes, "de voir que ces femelles ciblent simplement le soutien social vers leur progéniture mâle."

L'étude, publiée dans la revue Current Biology, s'est concentrée sur les épaulards résidents du sud, une population en voie de disparition dans le nord-ouest des États-Unis. Elle a été réalisée par des chercheurs d'Exeter, de l'Université de York et du Center for Whale Research de Washington.

Les épaulards sont des prédateurs de premier ordre et, comme cette population est exclusivement composée de mangeurs de poisson, ils ne seraient pas marqués par les proies.

« Nous pouvons affirmer avec certitude que ces ruses viennent de la population », dit Grimes. Les commissions proviennent de combats, ou peut-être d'un jeu qui tourne mal, mais sans voir l'interaction, il est difficile de le dire avec certitude.

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"C'est quelque chose que nous souhaitons vraiment approfondir, en utilisant des drones pour observer ce comportement directement", explique Grimes.

Le Centre de recherche sur les baleines collecte des informations sur ce groupe d'orques depuis 47 ans et possède près de 7 000 photos des 103 membres de la population. Les chercheurs connaissent si bien chaque orque qu'ils peuvent les identifier à la vue de leurs nageoires dorsales et du motif blanc derrière elles, appelé plaque de selle.

Pour cette étude, les scientifiques ont examiné la densité de râteau (le nombre de pixels visibles sur les photographies ratissées) d'orques individuelles. Ils ont constaté que les hommes dont la mère était en post-reproduction dans le groupe présentaient moins de marques de râteau que les hommes dont la mère était encore en phase de reproduction.

Il n'y avait aucune différence entre les cicatrices des hommes dont la mère était en âge de procréer et celle des hommes sans mère dans le groupe.

"C'était une surprise", déclare Deborah Giles, directrice scientifique et de recherche de l'association à but non lucratif Wild Orca, qui n'a pas participé à l'étude. "Je m'attendais à ce que ce soit une mère, point final."

Les mères reproductrices peuvent être « occupées à prendre soin de leurs petits actuels », explique Giles, tandis que les femmes plus âgées « ont plus de temps et plus d'intérêt ».

Brad Hanson, biologiste de la faune à la National Oceanic and Atmospheric Administration qui n'a pas participé à l'étude, affirme que d'une part, il n'aurait pas pensé que les râteaux à dents affecteraient la condition physique globale des épaulards par rapport à d'autres espèces. qui sont plus fortement cicatrisées.

D’un autre côté, il sait combien de dégâts une blessure cutanée peut causer. En 2016, une baleine lancée avec une balise satellite issue d'un programme lancé par Hanson plus d'une décennie plus tôt est décédée d'une infection fongique introduite via la balise.

« C’était pour le moins dévastateur », dit-il, et « a clairement démontré la vulnérabilité à laquelle ces animaux sont confrontés en raison des blessures cutanées ».

C'est tant mieux d'avoir l'aide de maman.

Cette étude ajoute à nos « connaissances sur la complexité et les stratégies utilisées dans les sociétés d’épaulards et présente encore une autre raison pour laquelle les femmes ménopausées sont importantes », explique Hanson.